在顯微鏡的觀察方式中，暗場與明場相對應，是光線傾斜照射到樣品的表面。 暗視場照明無論在光程布置上，照明效果上都與明視場照明有顯著的差別。要說明暗視場照明的效果，要先研究一下暗視場的光學布置(見下圖)。來自光源的平行光線，為環行遮光板所阻，穿過環行遮光板的光線成空心圓筒形光束射入垂直照明器。暗場照明的垂直照明器是一個環行反光鏡，將圓筒形光束反射向上，沿著物鏡外殼投在反射集光鏡的金屬弧形反射面上，靠它的反射使光線焦集在磨面上。 靠反射集光鏡反射的光線，投射在金相磨面上，因其傾斜角度很大，如果試樣是一個拋光鏡面，由試樣上反射的光線仍以很大的傾斜角度向反方向反射，不可能進入物鏡。所以在目鏡筒內只能看到漆黑一片。只有試樣凹洼之處才能有光射進物鏡，試樣上的組織將以亮白影像襯映在漆黑的視域內，因以得名，稱為”暗視場”(暗場)照明。在大多數情況下，暗視場照明所得到的黑底白像的明亮部分適為明視場照明所得到白底黑像的黑色部分。 暗視場照明主要有以下三大優點： ① 由于暗視場入射光束傾斜角度很大，使物鏡的數值孔徑隨著增加，故物鏡的鑒別能力亦隨著提高。在暗視場照明下觀察，即使是很細的磨痕也容易鑒別。 ② 不像明場照明那樣，入射于磨面的光線并不先經過物鏡，因而顯著地降低了由于光線多次通過玻璃–空氣界面所引起的反射與眩光，提高了影像的襯度。 ③ 暗場觀察能正確地鑒別透明非金屬夾雜的色彩。例如氧化銅在白光照明明視場下觀察呈淡藍色調，而在暗場觀察時能見到真實的寶石紅色彩。所以暗場觀察在鑒定非金屬夾雜物時很為重要。 要進行暗場觀察，金相顯微鏡要具備環行反射鏡以及特殊的暗場用反射集光鏡或折射集光鏡。反射集光鏡是一個金屬制弧形的反射面，使用時套在物鏡外;也有的設計，將物鏡與反射光鏡結合成一體。 暗場照明要采用平行光線，在使用暗場觀察時，通常需要重新調整光源系統，改變集光透鏡的位置，并插入光欄后的環行遮板。暗場觀察因物像的亮度較低，在攝影對光時要十分仔細，并選用感光速度較高的底片，暴光時間相應增長 。